Соколова пишет, что в XIX в. отдельные элементы праздника у русских, украинцев и белорусов сохранились не равномерно. Наиболее архаический характер праздника сохранился у белорусов. Украинцы также сохранили основные древние элементы, но в XIX в., когда Купала стал веселым молодежным гуляньем, они видоизменялись и переосмыслялись. Русскими же основные элементы купальского ритуала были или забыты, или перенесены на другие праздники (Троицу, Петров день у южных русских). "Северная Русь уже, можно сказать, утратила Купала," – справедливо писал А.И. Соболевский. Чтобы представить купальскую обрядность в её основных моментах, надо обратиться, прежде всего, к украинским и белорусским материалам.
Украина. Купала (Купайло, Купайлица, Иван Купайла, Иванов день) был одним из главных народных календарных праздников на Украине. Подготовка к нему начиналась заранее. В. Пассек, одним из первых подробно описавший Купалу на Украине, отметил: "Здесь, проводивши весну обычными песнями и играми, начинают петь петровские песни или петривочки, которые не в обычае петь в другое время". В. Каминский назвал это "своеобразной песенной подготовкой к празднику".
На Украине Купала везде в основном был одинаков. Можно выделить в нем следующие основные моменты:
- собирание трав,
- собирание цветов для венков,
- плетение венков,
- обрядовое дерево,
- изготовление куклы из соломы,
- костёр,
- хороводы вокруг дерева и костра,
- перескакивание через костер,
- уничтожение или сжигание дерева,
- вечеря,
- бросание в воду венков и гадание по ним,
- купание,
- обереги от ведьм,
- магия и урожай.
Беларусь. Белорусские фольклористы, этнографы рассматривают три функции Купалья: охранительную, гадательную, очистительную.
Некоторые выделяют в празднике следующие моменты:
- культ растений,
- культ предков,
- обрядовую еду,
- обрядовые похороны,
- обходы дворов,
- моменты обрядового эротизма.
Пережитки древнего оргиастического характера купальского ритуала в некоторых местах Беларуси сохранялись довольно долго. А. К. Сержпутовский приводит такое воспоминание: "Кажуць, што ў ноч на Купала нi жонкі, нi дзеўкi не лiчаць грахом мець дачыненне з чужымi мужчынамi цi хлопцамi.”
Дурачились. У девок крыльцо ломали тайно, чтобы никто не видел. Борону по деревне таскали. Украсть борону надо было там, где девки, и тоже тайно.
Ярила
Ярилин день справлялся почти в то же время, что и Купала, чаще всего в петровские заговены. Название Ярилин день, или Ярилки, сохранилось там, где Купалу не праздновали. И. М. Снегирев отмечал, что "Иван Купала... между чернью назывался Ярилов день в Ярославской, Тверской и Казанской губерниях".
Можно почти с полной уверенностью поставить знак равенства между Купалой и Ярилой. Купала название более позднее, появившееся у восточных славян, когда праздник, как и у других христианских народов, был приурочен ко дню Иоанна Крестителя. Там же, где праздник в этот день не привился, вероятно, потому, что он приходился на пост, сохранилось местами древнее название Ярилин день. Справлялся он перед постом. Это был праздник летнего солнца и созревания плодов, а не весенний праздник (значение слов с корнем яр, jar также больше соответствует жаркому лету и оргиастическому в древности характеру праздника).