Первой целью исследования является реконструкция традиционного сельского общества как целостной системы, выявление его общих черт и тех особенностей, которые были свойственны именно белорусской деревне, а в предельно узком смысле — локальной и относительно замкнутой общине крестьян-католиков центральной Беларуси.
Понятием традиционное историки и этнографы определяют общество, в котором поведение его членов управляется образцами, унаследованными от предыдущих поколений. Жизненный путь человека, родившегося в таком обществе, в значительной степени предопределен уже в момент рождения, и количество степеней свободы в его поведении несоизмеримо меньше, чем в нашей сегодняшней жизни. Практически на каждый случай имелись правила или ритуалы, и в распоряжении человека всегда была готовая модель поведения (допускавшая небольшое число вариантов). Попытки регулярно уклоняться от следования такой модели неизбежно привели бы к отторжению индивида из такого общества, а возможно — и к его гибели. Впрочем, сеть традиции была такой плотной, что сама мысль о возможности альтернативного поведения возникала только в исключительных случаях. Значительная часть образцов существовала не в форме словесных инструкций, а в виде поведенческих стереотипов, которые усваивались бессознательно, путем подражания. Как правило, это происходило уже в детском возрасте, и предписанное традицией поведение казалось человеку единственно возможным.
Выявление общего и особенного с помощью данных, охватываюцих гораздо более широкую территорию Беларуси и смежных регионов, в частности Западной Европы, позволяет выявить те формы поведения, которые не были единственно возможными в конкретной природно-исторической ситуации, т.е. были культурно обусловлены, и это составляет вторую цель данной работы. По мере возможности я пытался разобраться, какие из элементов культуры были наиболее адекватными ответами на вызовы внешнего мира, а какие — лишь одним из равноценных (а порой далеко не оптимальным) вариантом поведения, обусловленным инерцией прошлого.
Третьей целью является изучение исторической динамики исследуемой системы — от наиболее раннего состояния, фиксируемого письменными источниками (в данном случае речь идет о XIV—XV вв.), до окончательного распада, произошедшего на протяжении второй — третьей четвертей ХХ в.
Последняя цель — выявление тех черт традиционного сельского общества, которые были унаследованы и адаптированы современной, глубоко урбанизированной культурой Беларуси, в известной мере определяя ее своеобразие.
Основным методом исследования избран системный подход. Он предполагает анализ исследуемого объекта исходя из представлений о его целостности (объект несводим к сумме своих составляющих, все вместе они приобретают новое качество) и структурированности (возможности выделить в составе объекта относительно самостоятельные компоненты, или подсистемы, определенным образом увязанные и взаимодействующие друг с другом). Соответственно возможны два взаимодополняющих взгляда на системный объект: через структуру (каким образом упорядочены составляющие элементы, какую иерархию они образуют) и через функции (какую роль играет тот или иной элемент, в какой мере он ответственен за сохранение стабильности системы и ее изменения).
