Необходимость использования этого уровня объясняется тем, что по-настоящему понять суть традиционной белорусской деревни можно только при ее сопоставлении с другими территориями, где крестьянство существовало в несколько иных природных, историко-политических и культурных условиях. Но степень таких отличий не должна быть слишком высока. Поэтому в качестве ареала для широких сравнений выбрана зона пашенного земледелия Европы — область, которая включает в себя основную часть Англии, северо-восточную часть Франции (Парижский бассейн), Нидерланды, Германию и Австрию (за исключением альпийский областей), Данию, южные земледельческие районы Норвегии, Швеции и Финляндии, Польшу, Прибалтику, северную часть Украины (Галицию, Волынь и Киевщину), российское Нечерноземье. С некоторыми оговорками в эту же зону включены территории Центральной Европы с чередованием горных и равнинных ландшафтов (Чехия, Словакия и Венгрия с Трансильванией).
Указанный ареал охватывает страны с сопоставимыми природно-климатическими и почвенными условиями. Правда, различия, выражаемые в общем ухудшении этих условий в направлениях с запада на восток и с юга на север, достаточно велики. Например, в зоне от Атлантики до Вислы и на Украине преобладают широколиственные леса на серых лесных почвах, а далее на восток и север — смешанные леса на менее плодородных дерново-подзолистых почвах. Продолжительность вегетационного периода также сильно различается. Но все же во всем ареале произрастает примерно одинаковый набор культурных растений, средние температуры как зимних, так и летних месяцев не слишком различаются, уровень осадков также сопоставим. К тому же на протяжении столетий не раз происходили климатические колебания, и в периоды ухудшений природные условия в западной части ареала были весьма близки к таковым для северо-востока в благоприятные периоды. Другими словами, жителям указанного ареала приходилось так или иначе находить ответы на сходные вызовы внешней среды. Существенно и то, что на большей части ареала (за исключением Англии и Франции) классовое общество и государство впервые возникли с небольшой разбежкой во времени (с VIII по XI в.) и в течение долгого периода развивались практически синхронно.
С другой стороны, ареал резко различается этническим и конфессиональным составом населения. Здесь проживают представители германской, западнославянской, финно-угорской, балтской и восточнославянской языковых групп, с языческих времен имевших существенные отличия в культуре. На эти древние отличия наложилось воздействие разных ветвей христианства — католицизма, протестантизма и православия. Очень разной была и роль инокультурных инфильтрантов, прежде всего еврейства. Тем интереснее оценить общее и особенное белорусской деревни на этом фоне.
В историографии со времен римских географов сложилась устойчивая традиция рассматривать очерченный регион с точки зрения дихотомии между его западной и восточной половинами, за которыми в эпоху Ренессанса закрепились восходящие к Тациту и Птолемею обозначения «Германия» и «Сарматия» (под последней понималась зона расселения славян и других негерманских народов). Это противопоставление значительно углубилось в Новое время, когда произошло окончательное оформление столь уникального в мировом масштабе явления, как западноевропейская цивилизация (нередко именуемая попросту «европейской», изредка — «германо-романской»). Ее мыслители долго осознавали свою общность вопреки языковым, политическим и конфессиональным различиям и одновременно пытались определиться «от противного», отмечая (а порой гиперболизируя) отличия от ближайших соседей. Не было ясности в том, где же проходит внешняя граница этой цивилизации. Вхождение в ее состав западной части нашего ареала сомнений ни у кого не вызывало, но по мере мысленного движения к востоку эти сомнения нарастали. Для жителей восточной части ареала ситуация была еще сложнее — им предстояло самим найти свое место по одну из сторон дихотомии «запад — восток» и при этом как-то согласовать его с мнением бесспорных «европейцев». Мнения эти далеко не всегда совпадали в прошлом, продолжают расходиться они и по сей день.
