Отмена крепостного права существенно изменила правовой статус крестьян. Им предстояло заново овладевать навыками общинного самоуправления, практически сведенными на нет в последние десятилетия крепостного права. Жители одной или нескольких деревень образовывали сельское общество. Несколько сельских обществ объединялись в волость. Сельский сход в составе всех дворохозяев сельского общества выбирал сельского старосту (на трехлетний срок) и уполномоченных на волостной сход — по 1 от каждых 10 дворов. В его полномочия входили раскладка налогов и сборов по отдельным хозяйствам, прием в общину новых членов, выделение займов из запасного хлебного магазина, вопросы благоустройства и пр. Староста поддерживал в случае надобности контакты с полицией, осуществлял предварительное дознание и мог сам задерживать виновных в правонарушениях, налагать на них штраф до 1 руб., подвергать аресту или принудительным общественным работам на срок до 2 дней. Сельский сход контролировал и перемещения крестьян: без его санкции можно было отлучаться из дома (например, на заработки) на срок не более года. По истечении этого срока он мог быть в принудительном порядке отправлен домой.
На волостном сходе старосты и уполномоченные от сельских сходов избирали (также на 3 года) волостной суд и волостное правление, ключевыми фигурами в котором были волостной старшина и писарь. В их руки передавались довольно существенные административные полномочия. Старшина осуществлял надзор за сельскими старостами, ведал денежными средствами, поступавшими в распоряжение волости, был ответственен за сбор налогов, мог налагать такие же взыскания, как сельский староста. Волостной суд в составе от 4 до 12 судей действовал на основе обычного права. Он мог рассматривать мелкие гражданские и уголовные дела (по исковым суммам не выше 100 руб.), приговаривать к телесному наказанию (до 20 ударов розгами), штрафу (до 3 руб.), кратковременному тюремному заключению (до 7 суток). Параллельно создавались полицейские службы в составе десятских (выбирались по одному от примерно 10 дворов) и сотского. Сотским и десятским предписывалось периодически нести дежурство при становых приставах и уездном полицейском управлении, которое длилось по неделе и более.
