В масштабах европейской зоны пашенного земледелия XVI столетие оказалось во многом переломным. В это время наметилось разделение указанной зоны на две части, устойчиво сохранявшиеся до середины XIX в. Условная граница между этими частями проходила по реке Эльбе. Ситуация к западу от нее характеризовалась отсутствием или ничтожной ролью владельческой пашни и, следовательно, барщины; преобладанием в составе повинностей денежной ренты; сохранением личной свободы основной массы крестьянства. К востоку от Эльбы возобладали совершенно противоположные тенденции — значительная роль собственной пашни владельцев имений (в Польше и Великом Княжестве Литовском известной под термином фольварк), обрабатываемой подневольным трудом и инвентарем крестьян, которые находились в условиях крепостной зависимости, нередко напоминающей рабство. В Германии, по территории которой проходила линия раздела, первый тип эксплуатации получил среди историков название сеньории, или вотчины (Grundherrscaft), а второй — барщинно-крепостного поместья (Gutsherrscaft). Земля и там, и тут являлась собственностью помещика, но в первом случае лично свободные крестьяне фактически арендовали ее у помещика, во втором крестьянские семьи рассматривались как своего рода «приложение» к земельным участкам.
Вопрос о причинах такого различия представляет особый интерес. Большое влияние на последующую историографию проблемы имело внимание к ней одного из основоположников марксизма — Фридриха Энгельса. По его словам, наметившийся с середины XV в. выход Западной Европы из затяжного кризиса сопровождался ростом городов и появлением на рынке большого количества производимых городскими ремесленниками предметов роскоши и других материальных благ. Спрос на них со стороны дворянской верхушки феодального общества заставил ее искать дополнительные источники дохода. Это привело к сеньориальной реакции — усилению эксплуатации крестьян, которая вызвала в свою очередь сопротивление последних. На германских землях к западу от Эльбы противостояние вылилось в крестьянскую войну 1525 г., поражение которой привело к установлению второго издания крепостного права (под первым изданием Ф. Энгельс подразумевал период господства личной зависимости между крестьянином и его сеньором в IX—XI вв., которая затем почти повсеместно сошла не нет). Но период реакции там был недолог, дальнейшее развитие капиталистических отношений привело к развитию домена, обрабатываемого наемными работниками, или сдаче земель в аренду. К востоку от Эльбы, где отвоеванные у славян земли подверглись широкой колонизации только в XII в., крестьяне в последующие два-три столетия находились в сравнительно лучшем положении, поэтому они не приняли участия в крестьянской войне. За это отступничество от своего собственного дела они, однако, жестоко поплатились, — считал Ф. Энгельс, поскольку чуть позже, с конца XVI в., там установилось гораздо более жесткое и продолжительное крепостное право.
